1887年，井上圆了创设了专门教授哲学的私立哲学馆，因専门学校令而成为私立哲学馆大学，1906年改名为私立东洋大学，之后在1949年转型为新制大学。1887年设立之初，与哲学有关的学校，大多是以基督教、佛教等宗教为基础的学校占多数，所以这里成了国大学以外，日本唯一的非宗教系的学校。第二次世界大战之后，以哲学思想为主体，持续扩展学校规模，目前设有五个校区、九个科系。
  东洋大学的精神是：“各种学问的基础皆建立於哲学之上。”入学考试中出现了动画角色Moomin，更在宣传海报上写着：“Moomin是最能具体地表现哲学的形象的角色。”而前身的哲学馆是为了提供既没时间也没足够金钱的人们有个学习环境而设立，因此，这里也是日本大学中，唯一在全学系皆设有夜间部的市中心大学。

  值得一提的是，东洋大学是日本唯一设有印度哲学系及国文学哲学系的大学，更在永续科学共同研究机构中的负责共生哲学的研究，在日本哲学研究领域中占有一席之地。