学校法人香川学園の創立100周年を記念して、山口県および宇部市の支援を受けて設立された大学である。宇部短期大学の一部を改組転換して2002年4月に開学した。
従来この地域には、山口大学の医学部、工学部、そして山口東京理科大学と、理系の学問を修める大学しか存在しなかったため、文系の学部を希望する高校生は他の地域の大学に進学していた。そこで地域のニーズに応えるべく、社会福祉学や心理学を学べる4年制大学として設置された。
歴史の浅い大学ではあるが、就職率は高く、大学で学んだことを活かし、福祉施設や病院へソーシャルワーカー等としての就職が多いといわれている[要出典]。また、大学としては珍しく、環境マネジメントシステムに関する国際標準規格ISO14001を取得している。山口県内では、下関市役所の同規格取得により適用範囲となった下関市立大学に次いで、2番目の取得となった。全国でも約40の大学しか取得していない。